VS名古屋グランパス 前編 第41節

 

 

 

 

【勝ちたいんだ…】

 

「スタンドを見たカ?」

 

一通りの準備を終え、ロッカールームで選手を集める。少し静寂を挟んだ後、エスナイデルが最初に放った言葉だった。この大一番の前、指揮官はこんな言葉を口にしていた。

 

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エスナイデル

「勝利を確約する事は出来ない。ただ、素晴らしいゲームになる事は確約する。」

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名古屋にとっては今季のホーム最終戦。

J1自動昇格に向けてなんとしてでもものにしたいこの一戦に備え、チケットを大幅に値下げし、スタジアムへは約3万人の来場が見込まれていた。

 

更にこの試合は、佐藤兄弟の双子対決にも注目が集まっていた。

フクアリで闘った時には兄・勇人の出場が無かった為、直接マッチアップする事は無かった。

しかし、この最終盤に来て、勇人も寿人も、スタメンに名を連ねている。それも、昇格を懸けた大事な一戦だ。

メディアも大きく取り上げ、盛り上がりを見せる一戦。

目下5連勝中のジェフのサポーターも、この大一番に2000人が駆けつけた。

 

さて、再びロッカールーム。

監督の問いかけに、キャプテンの③近藤が答える。

 

近藤

..........黄色いですね。」

スタンドを見たか?という問いにそう答えて見せた。ニヤリと不敵な笑みがこぼれる。そしてその場にいる全員が、何かスッキリとした、良い表情をしていた。

 

エスナイデル

...........お前たちにもそう見えたカ?私もダ()

 

駆け付けた2000人のジェフサポーターでアウェイ自由席は埋めつくされ、試合前から熱い応援が続いている。

そのゴール裏の様子を見ると、まるでフクアリにいるかのようだった。

 

也真人

「ねぇ、弾幕見た??」

 

シューズの紐を結び直しながら、⑩町田が精悍な表情で問いかける。

 

ボムヨン

「見た。これで熱くならなかったらウソだ。」

 

溝渕

............早くピッチに出たくてウズウズしてきた。」

 

前節、ケガにより途中交代を余儀なくされた㉘乾。すぐに病院へ向かい、手術の結果全治6か月の大けがだった事が判明した。そんな㉘乾と共に戦うべく、サポーターからは選手たちに向けてこんなメッセージが発せられた。

 

『乾の想いを胸に 皆で掴んで帰るぞ!』

 

ゴール裏に掲げられた弾幕。

スタッフ、選手、サポーター。想いは一つ。

清武

「乾のコールもあったね。届いたかな。」

 

比嘉

......ぜってー届いたろ。それに、俺たちも届けるぞ!」

 

いよいよ試合開始の時が迫る。チームのメンタリティは最高潮に達していた。

 

エスナイデル

「J1でも有名なパスサッカーらしいじゃないカ。面白イ。我々のプレスで破壊して来イ‼」

 

『おっしゃぁぁ!!!!』

 

全員が士気を高めていく。声をかけ合い、手を叩いてお互いを鼓舞する。

そして、キャプテンが締める。

 

近藤

「うし!あとはやるだけだ。この一年間で積み上げてきたモノ。やる事は同じだ。それから................勇人くん!」

 

勇人

「⁉」

 

近藤

「最後一言、お願い!」

 

勇人

「一言って...........俺かよ...

弟・寿人とはいつも一緒だった。共にボールを蹴り、切磋琢磨してきた。共にジェフのトップチームに昇格し、プロとしてのキャリアをスタートして。だが、プロになってからは全く異なった道だった。

 

寿人は、移籍を繰り返しながらも自分のスタイルを磨き続けて、得点王にも、MVPにも、日本代表にもなった。

一方、勇人は代表にこそ選ばれたものの、それはオシムが代表監督だから呼ばれただけで、実力ではないと考えていた。

ただ、寿人には寿人の努力があって、必ずしも自分と比較して、また悲観した事は無かった。純粋に寿人を応援できたし、妬んだりはしなかった。

 

自分が求めるサッカー選手としての理想は、人とは異なるのかもしれないと思い始めていた。愛するチームの為に、身を粉にして戦う。それが、自分の決めた道だった。

 

その為に、当時J1を戦っていた京都を離れ、年俸が下がる事を承知で、J2降格した古巣・ジェフに自らの意思で戻ってきた。いつしか自分自身の成功よりも、ジェフというクラブ自体の成功に喜びを覚えるようになった。

 

ただ、結果として立ちはだかるのが弟・寿人であるならば、尚更負けたくはなかった。

 

うーん参ったな、といった様子で下を見つめて暫くすると、全員が見つめている中、勇人はようやく口を開いた。

 

 

 

 

勇人

「なんて言うか.....................................上手い事言えないんだけど......................

 

 

 

勇人

............................勝ちたいんだ。ただそれだけだよ。」

 

ドクン...

 

全員の、心に火がついた瞬間だった。

前半戦が始まろうとしている。

 

 

【兄弟対決】

 

気合十分の両チーム。スタジアムのボルテージは最高潮で、選手たちがピッチに散らばっていく。キャプテンが挨拶をかわし、そしてコイントス。ジェフがコイントスを制し、ピッチの選択権を得る。

そして、いよいよ戦いの火ぶたが切って落とされる。

 

ピーーーーーーーッ!

 

名古屋からレンタル中の⑱矢田は契約で出場が出来ない為、⑦勇人の相棒としてボランチに入ったのは⑮熊谷。そして、ケガにより離脱中の㉘乾の代わりに左SBに入ったのは㉕比嘉。

 

―――――名古屋は繋いでくる

 

となれば、得意のハイプレスを行う為に、ラインを高く設定する。この日の最終ラインは非常に高く、チーム全体をコンパクトにして地上戦に対応。

やはり名古屋は裏を狙ったり、FWに長いボールを入れるような攻撃はせず、細かくパスを繋いできた。

トップに入った㉘玉田が頻繁に中盤に下がってきて、中盤の厚みを作り出す。入れ替わり立ち代わりで最前線と中盤で入れ替わりが起こる為、ジェフはそこに苦労していた。

とはいえ、名古屋は必要以上にパス回しに終始してくる部分もあり、ジェフはプレスをかけ続ける事でゴール前まで迫られる事なく潰す事が出来ていた。

 

だが一方、ボールを奪った後のミスが目立つ。大一番での固さが出たか、横パスがとにかく相手に引っかかる。お互いが中盤で潰し合う時間が暫く続いた。

 

12分。

前半最初のビッグチャンスを生み出したのはジェフ。

 

ジェフの左サイドで名古屋がフリーキックを獲得すると、これを中央に放り込む!

 

優也

「キーパー!」

 

GK佐藤からキーパーの声がかかる。少し高く上がったクロスの落下地点にGK佐藤が入った時だった。

 

也真人

......

 

最前線で一人カウンターを待ち構えていた⑩町田がすっと息を吸い込むと、踵を返して一気に前線に走り出す!

 

名古屋DF

「⁉」

 

そしてこのクロスをGK佐藤が難なくキャッチした瞬間、一瞬だけ顔を上げて、すぐさまパントキック!

 

 

優也

「ヤマトォォォ!」

 

鋭く伸びるロングフィードが⑩町田の目の前に落ちてきた!

 

也真人

「(.......さすが優也くん!)」

 

名古屋はGKが前に出て処理するのか、DFが対応するのか、逡巡する。その瞬間に⑩町田が前に体一つ出て、がら空きになったゴールへループシュートを放つ!

しかし。

 

実況

「あぁぁぁぁーーーっと、これは惜しくも枠の上ーーーー‼」

 

少し角度もついていて、難しいシュートは枠の上。だが、名古屋に十分な圧力を与えた。

 

名古屋DF

「(........スカウティングで知ってはいたものの......本当に一瞬でビッグチャンスを作り出してきやがる...!)」

 

序盤、固さの見えたジェフだったが、徐々にその固さも取れてきた。名古屋はボランチをかなり前に上げて、FWと中盤の間をかなりコンパクトにしている。だが、ジェフからすればそれは格好の餌食だった。

 

近藤

「いいのかよ。そんなに後ろをスカスカにして..........ゴールまで一瞬だぜ?」

 

長いボールが⑨ラリベイに収まる!名古屋は中盤が高い位置を取っている事で、DFラインの前に大きなスペースがある。⑨ラリベイにボールが出た瞬間、いち早くこのスペースへジェフの2列目が飛び込んでいく!

⑨ラリベイに対して⑪船山がすぐさまサポート。そして、左ワイドで走り出した⑬為田にボールが出る!

 

名古屋サポ

「なんだこいつら...................むちゃくちゃテンポ速ぇ.........!」

 

ジェフが着実に名古屋ゴールに迫る。時折名古屋に危険なシーンを作られるも、全員が最後の最後で足を伸ばす。

一人抜かれてももう一人。二人。三人と取り囲んでいく。

抜かれてもすぐさまダッシュで戻り、体を投げ出す。

 

名古屋

........................こいつら次から次へと.....................!」

 

この日、久しぶりにスタメンに帰ってきたこの男も奮闘する。

 

熊谷

「(今はまだ.........旭君の代役としてこの椅子に”座らせて貰ってる”だけだ.......

でも今はそれでも構わない!代役だろうと何だろうと構わないから.........................

死に物狂いで勝って帰らないと、旭君に顔向け出来ねぇ‼)」

 

物凄い圧力で敵に襲い掛かる!だが、それでも相手は強敵・名古屋。一筋縄にはいかない!⑮熊谷が奪ったボールが、すぐさま奪い返される!

 

熊谷

「くっ...........!」

 

バチィィ!

勇人

「ボケっとすんな、アンドリュー!次来るぞ‼」

 

熊谷

「ゆ、勇人さん.........‼」

 

この日、⑦勇人は明らかに気合の入り方が違っていた。弟・寿人を意識しているのかいないのか。それはともかくとして、この試合にかける気迫、集中力はすさまじいものがあった。⑮熊谷は、この男の隣でプレー出来ている幸せを感じずにはいられなかった。

......だがそれは、⑦勇人も同じ気持ちだった。

 

勇人

「(スゲーよ、アンドリュー.....元々持ち合わせていた足元の技術、長短のパスの使い分けに加えて、その対人能力。

旭だってそうだ。飄々と涼しい顔しながらどこまでも走るし、一つ一つのプレーの精度が高い。

お前ら二人とも、いつも見ていてワクワクするよ............)」

 

この試合絶対に勝ちたい。その想いは紛れもなく真実だ。

ただ、⑦勇人は純粋に楽しんでいた。

物凄い後輩たちが着実に成長を遂げ、そして自分自身もまた成長を感じられる。共に難しい戦術に挑み、試合が終わる頃にはヘトヘトだけれど、サポーターの笑顔を見ればそんな疲れは吹っ飛ぶし、仲間に腕を引かれて、肩にもたれて、やっとの事で立てる。

それが心地よかった。

 

ピピーーーーーーーーーーー!

 

前半終了を告げるホイッスルが鳴り響く。前半をジェフのペースで進める事が出来たが、スコアはまだ動いていない。ロッカールームに引き上げる選手たち。

その中に一人、肩で息をしながらも不敵な笑みを浮かべる男がいた。

背中に刻まれた「10」のエースナンバー。

 

也真人

「行かなくちゃ...................”みんな”待ってる...!」

 

行かなくちゃ...?一体どこへ。そして”みんな”と。

町田也真人は確かにそう呟いた。